Bordé au sud par les hautes chaînes des Tian Chan, le Kazakhstan est avant tout une immense steppe. Monde des pasteurs nomades, des troupeaux et des bêtes sauvages, il a donné naissance à une civilisation rude – désignée par les archéologues sous le nom de culture d’Andronovo – mais qui a su développer un art d’une extrême sensibilité dans sa représentation du monde animal : l’art des steppes dont de merveilleux exemples ont été retrouvés dans les kourganes, tumuli funéraires princiers. Les populations nomades migrèrent, se mêlèrent, fusionnèrent. Les Scythes, puis les Huns et autres populations turco-mongoles furent nommés par les Turcs « Kazakhs », ce qui signifie approximativement « rebelles ». Plus ou moins fédérés dans la Horde d’or, issue de l’héritage gengiskhanide, ils furent progressivement conquis, aux XVIIIe et XIXe siècles, par la Russie et ensuite rattachés à l’URSS ; la population d’origine russe et ukrainienne y représente aujourd’hui une petite moitié de la population totale. Depuis l’indépendance, le Kazakhstan est certainement la République d’Asie centrale la plus tournée vers l’Occident et le modernisme.